견리망의(見利忘義), ‘이로움을 보자 의로움을 잊다’라는 말이다. 이 맘 때면 등장하는 게 '교수신문'이 뽑은 올해의 사자성어다. 견리망의는 출세와 권력이라는 이익을 얻기 위해 정의를 버렸다는 의미이다. 정치인으로서 고위 공직자로서 공익을 추구해야 하거늘 사익에 눈이 먼 행동을 하는 이들을 지적하는 성어이다. 다음이 ‘잘못한 놈이 도리어 매를 든다’는 적반하장(賊反荷杖)이란다.

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세 번째가 ‘피리를 불 줄도 모르면서 피리 부는 악사들 틈에 끼어 인원수를 채운다’는 남우충수(濫竽充數)였다. 남우충수는 남곽취우(南郭吹竽)라고도 한다. 제나라 선왕이 우(竽:피리)를 좋아하여 악사 3백 명을 두었는데, 그 중에 남곽(南郭)이 슬쩍 끼었다. 남곽은 피리를 전혀 불지 못했지만 악사들 틈에서 흉내만 내며 국록만 축냈다. 선왕이 죽고 아들이 즉위하여 한 사람씩 연주를 시켰다. 남곽은 허명(虛名)만 지닌 채 자리를 차지하고 있는 것이 탄로 날까 두려워 도망쳤다. 《한비자(韓非子)》 〈내저설(內儲說)〉에 보인다.

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허명(虛名, 헛된 명성)! 그렇다. 가히 허명의 시대이다. 남곽과 같은 허명을 지닌 자들이 설치는 세상이다. 나부터 반성해 본다. 교수 집단이 선택한 저 고상한 사자성어가 정녕 저들의 잘못을 따끔하게 꾸짖는 것일까? 개개인으로서는 정권과 권력에 자발적인 복종의 맹세를 하거나 비굴하게 자기검열을 하느라 할 말을 못하고 쓸 글 못 쓰는 이들이 더 많지 않은가. 이러니 옳고 그름이 뒤섞여 참과 거짓을 가릴 수 없는 사이비(似而非)들의 세상이 되어버렸다. 물론 이 사이비 세상을 만드는데 나 역시 일조하고 있다는 자괴감이 들어 가슴이 서늘해진다.

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이 시대 대한민국을 이끈다는 이들, 자칭 지식인이라는 이들 중에 저 허명에서 자유로운 사람이 몇이나 되겠나. 이름만 장관이고, 국회의원이고, 대통령이고, 교수이고, 지식인이고, 언론인이고, 성직자고, …깜냥도 안 되는 이들이 모두 허명만 믿고 설치는 세상이다. 돌멩이에 불과한 연석(燕石)을 옥구슬처럼 여기고 쥐를 말린 포인 서석(鼠腊)을 옥덩이라며 중히 떠받드는 꼴이다. 이러니 현 법무부장관을 여당 비대위원장으로 모시자며 ‘이순신과 12척의 배 운운’하는 따위 코미디급 보도들이 오늘도 너저분하게 떠돈다.

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그래, 어느 고등학생의 말이 교수들이 뽑았다는 저 고상한 사자성어보다 2023년 대한민국을 일목요연하게 정리해주는 듯해 인용해 본다. 그 고등학생이 꼽았다는 윤석열 대통령의 업적 네 가지는 이렇다. 우선 자타가 공인하는 우리나라 최고의 서울대 법대 수준이 저 모양이란 걸 몸소 보여주어 서열화된 학벌 인식을 약화시켰다. 둘째로 공익의 대표자라는 검사들의 민낯을 보았다. 국민의 기본권을 보장하고 공공의 복리를 도모하기는커녕 얄팍한 법 지식을 활용해 사회적 약자와 정적을 괴롭히는 자들이다. 셋째로 공산주의를 제대로 공부하였다. 아이들에게 공산주의는 교과서에서나 주마간산 격으로 만날 수 있는 낯선 이념인데 애꿎게도 홍범도 장군이 엮이며 학습 의욕을 불러일으켰다. 마지막으로 무엇보다 민주주의가 일순간 무너질 수도 있는 허약한 제도라는 사실을 일깨워준 게 윤석열 대통령의 최대 업적이란다.

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